Để có được kết quả như mong muốn trong bất cứ quyết định nào thì thời gian chuẩn bị là yếu tố then chốt. Việc apply đại học cũng không nằm ngoài quy luật đó. Có 3 cách mà sinh viên có thể xem xét cho việc nộp đơn sớm của mình, đó là: hành động sớm, hành động sớm có ràng buộc, quyết định sớm.
- Theo trang web của NACAC, “hành động sớm” được định nghĩa là một quá trình theo đó sinh viên "nộp đơn sớm và nhận được quyết định sớm trước ngày phản hồi thông thường của trường" “Hành động sớm có ràng buộc” cũng tương tự và học sinh có thể sẽ được yêu cầu không nộp đơn sớm tại các trường khác đồng thời phải xác nhận kế hoạch nhập học của mình trước ngày 1 tháng 5 nếu được đề nghị nhập học. Cả hai quy trình này đều không ràng buộc, có nghĩa là sinh viên sẽ không phải cam kết vào trường đại học đó nếu được đề nghị nhập học.
- “Quyết định sớm” là quy trình yêu cầu những sinh viên nộp đơn sớm phải cam kết với lựa chọn đầu tiên, nơi nếu được chấp nhận, họ chắc chắn sẽ ghi danh và rút lại tất cả các đơn đăng ký khác. Không giống như các quy trình tuyển sinh khác, quyết định sớm là ràng buộc và có thể dẫn đến hậu quả đối với những sinh viên bỏ học.
- Theo College Board, khoảng 450 trường đưa ra một số hình thức kế hoạch tuyển sinh sớm. College Board cũng khuyến khích sinh viên suy nghĩ về quy trình nếu họ muốn so sánh các gói hỗ trợ tài chính từ nhiều trường hoặc cần cải thiện hồ sơ nhập học của mình.
Nhưng đối với những sinh viên sẵn sàng nộp đơn sớm, làm như vậy có thể tạo ra sự khác biệt lớn tại một số trường nhất định. Các trường đại học có tỷ lệ chấp nhận xét tuyển sớm cao hơn nhiều so với xét tuyển thông thường, mức chênh lệch trung bình là gần 50 phần trăm. Tại một số trường, những người nộp đơn sớm thậm chí còn có lợi thế hơn. Ví dụ, Georgia State University đã báo cáo rằng họ đã chấp nhận 100% sinh viên nộp đơn sớm vào mùa thu năm 2019, so với 39% những người đăng ký bình thường - chênh lệch 61 phần trăm.
Trong số tất cả các trường được xếp hạng đã gửi dữ liệu này, tỷ lệ chấp nhận xét tuyển sớm trung bình cao hơn 17 phần trăm so với tỷ lệ chấp nhận quyết định thông thường. Tất nhiên, sự khác biệt này thay đổi tùy theo trường đại học, và ở một số trường thì điều ngược lại là đúng, có nghĩa là những người đăng ký quyết định thường xuyên có lợi thế hơn. Ví dụ, Đại học Ursinus ở Pennsylvania đã nhận 44% sinh viên nộp đơn sớm, so với 79% sinh viên áp dụng quyết định thông thường, chênh lệch 35 phần trăm. Chỉ có 19 trường cho biết họ nhận nhiều sinh viên quyết định thông thường so với tuyển sinh sớm.
